BANCANDO O MARKETING

Por que a taxa de juros do seu cartão de crédito é tão alta?

*Por Shankar Parameshwaran

O lendário investidor Warren Buffett certa vez aconselhou uma mulher que buscava dicas de investimento a primeiro quitar seu cartão de crédito, no qual pagava 18% de juros anuais. ‘‘Será muito melhor do que qualquer ideia de investimento que eu tenha’’, disse ele. A dívida de cartão de crédito nos Estados Unidos da América (EUA) está aumentando. Segundo o último levantamento, a dívida ultrapassou US$ 1,2 trilhão, mas metade dos 42% dos americanos que se preocupam com suas dívidas de cartão não fazem nada a respeito.

A principal dúvida entre os usuários de cartão de crédito é: por que se paga taxas de juros tão altas? As taxas de juros dos cartões de crédito chegam a uma média de 23% – mais altas do que qualquer outro tipo de empréstimo ou título –, de acordo com um artigo recente intitulado ‘‘Credit Card Banking’’ (Bancos com Cartão de Crédito), do professor de Finanças da Wharton School, a escola de negócios da Universidade da Pensilvânia/EUA, Itamar Drechsler, e outros especialistas.

Os outros autores do artigo são Hyeyoon Jung, economista de pesquisa financeira do Banco da Reserva Federal de Nova York, Dominik Supera, professor da Columbia Business School e doutor pela Wharton, e Weiyu Peng e Guanyu Zhou, doutorandos em Finanças da Wharton.

Os autores analisaram quatro explicações potenciais para as altas taxas de juros dos cartões de crédito. Primeiro, elas compensam as perdas médias por inadimplência. Segundo, cobrem os altos custos dos programas de recompensas dos cartões de crédito, que os bancos pagam em dinheiro ou milhas aéreas. Terceiro, incorporam um grande prêmio de risco de inadimplência, porque o risco de inadimplências inesperadas não pode ser diversificado e é alto em períodos de recessão econômica. E, quarto, os bancos conseguem cobrar taxas altas porque têm poder de mercado.

As despesas de marketing são as culpadas

Os autores descobriram que uma das principais razões para as altas taxas de juros era a quantia que as emissoras de cartões gastavam em marketing (‘‘aquisição de clientes’’) para construir suas marcas e, assim, atrair clientes e obter poder de precificação. Outras descobertas do estudo corroboram a ideia de que as despesas operacionais das emissoras de cartões – grande parte das quais destinadas ao marketing – contribuem significativamente para as altas taxas de juros. Por exemplo, a inadimplência dos clientes é de 5%, mas, mesmo sendo alta, explica apenas cerca de um terço do elevado spread de crédito nas taxas de juros dos cartões de crédito. As emissoras de cartões também incluem em seus preços um prêmio de risco de inadimplência de 5,3%, semelhante ao prêmio de risco precificado em títulos de alto rendimento.

Ao analisarem as despesas operacionais, os autores do artigo encontraram pistas que explicam outro componente importante das taxas de cartão de crédito: os bancos incorrem em altos custos operacionais para construir uma base de clientes e, consequentemente, obter poder de mercado, especialmente em suas operações com cartões de crédito. Grande parte dessas despesas é destinada ao marketing. Os bancos emissores de cartões de crédito investem entre 1% e 2% de seus ativos anualmente em marketing, o que representa cerca de 10 vezes mais do que outros bancos, conforme apontado no artigo.

‘‘É por isso que os maiores bancos de cartão de crédito, Capital One e American Express, estão entre os maiores anunciantes do mundo, com orçamentos de marketing tão grandes quanto os de gigantes de produtos de consumo e anunciantes prolíficos, como Nike e Coca-Cola’’, afirmou o jornal.

‘‘Não se trata apenas do custo de fornecer crédito’’, disse Drechsler, referindo-se aos custos que os bancos têm para captar depósitos e liberá-los. ‘‘Os usuários de cartão de crédito acabam pagando por esses custos de aquisição de clientes em marketing, porque é a isso que eles respondem, e não à taxa de juros.’’ Surpreendentemente, os usuários de cartão respondem com mais entusiasmo aos programas de recompensas do que às taxas, destacou ele. ‘‘Isso apenas demonstra o que impulsiona a economia desse setor.’’

Os autores chegaram a essas conclusões após uma análise exaustiva de dados de 330 milhões de contas de cartão de crédito dos 20 maiores bancos, que representavam mais de 90% do mercado total de cartões de crédito dos EUA, para entender a dinâmica econômica desse setor. Eles acompanharam os titulares de cartões (ou grupos) com base em múltiplos parâmetros, incluindo suas pontuações de crédito FICO, limites de crédito, taxas de juros anuais, tarifas, recompensas e localização geográfica, entre janeiro de 2015 e dezembro de 2017, o que permitiu obter dados de pelo menos seis anos para cada grupo.

O vasto alcance da economia dos cartões de crédito

A economia dos cartões de crédito que eles se propuseram a compreender é gigantesca. Três quartos dos adultos nos EUA possuem cartões de crédito, totalizando 580 milhões de cartões em todo o país. Eles usam cartões de crédito como principal forma de pagamento. Em 2023, esses cartões foram usados ​​para compras que totalizaram US$ 6 trilhões, ou 70% dos gastos no varejo.

Outras dimensões também são relevantes: não surpreendentemente, os cartões de crédito são a principal forma de empréstimo ao consumidor sem garantia, com 60% dos titulares de cartões utilizando crédito rotativo. O estudo definiu os tomadores de empréstimo como aqueles que mantêm seus saldos de um mês para o outro.

‘‘Assim, para a maioria dos titulares de cartões, o custo de substituição do consumo ao longo do tempo é dado pela taxa de juros do cartão de crédito, e não pela taxa de uma conta poupança ou de um título do tesouro, como frequentemente se assume em modelos macroeconômicos’’, afirmou o artigo. Em outras palavras, para quem tenta entender o custo do dinheiro para pessoas com cartões de crédito, as taxas de juros dos cartões são uma medida melhor do que as das contas poupança bancárias.

Empréstimos com cartão de crédito: recompensas e riscos

Segundo o estudo, as emissoras de cartões de crédito desfrutam de um spread considerável de 18% acima da taxa de juros do Fed. Esse spread também é superior ao dos empréstimos comerciais e industriais para empresas, que têm uma média de 2,25% acima da taxa de juros do Fed, ao das taxas de hipotecas em relação aos títulos do Tesouro (3%) e ao dos títulos corporativos americanos de alto rendimento, cujos títulos mais arriscados renderam um spread de 4,21% acima do rendimento dos títulos do Tesouro.

No final de 2023, o saldo devedor de cartões de crédito totalizou US$ 1,1 trilhão. Desse total, os tomadores de empréstimo foram responsáveis ​​por 85%, enquanto o restante quitou seus saldos ao final de seus respectivos períodos de faturamento. Embora esses saldos devedores de cartões de crédito pareçam elevados, eles representaram apenas 4,5% dos balanços patrimoniais dos bancos entre 2010 e 2023. No entanto, constituíram uma parcela desproporcional de 16,6% da receita de juros dos bancos, em média, durante esse período.

Os bancos também ficam com a maior parte das chamadas taxas de intercâmbio (também conhecidas como taxas de transação) que seus clientes pagam aos comerciantes quando usam uma rede como Visa ou Mastercard; parcelas menores vão para a rede de cartões de crédito e para o banco do comerciante. Os bancos também oferecem recompensas aos seus clientes em dinheiro, milhas aéreas ou pontos que podem ser trocados por dinheiro ou usados ​​em compras.

O estudo observou que o valor das taxas de intercâmbio e das recompensas é considerável: somente em 2023, as despesas com recompensas das seis maiores emissoras de cartões totalizaram US$ 67,9 bilhões. Os pesquisadores investigaram se as altas taxas de juros anuais (APR) cobradas pelos bancos aos usuários de cartões de crédito servem para cobrir essas despesas com recompensas, mas descobriram que essas despesas são cobertas pela receita de taxas de intercâmbio que os bancos obtêm.

A opção de empréstimo pessoal frequentemente ignorada

Com as altas taxas de juros dos cartões de crédito, Drechsler afirmou que, na verdade, é mais barato para os consumidores recorrerem a empréstimos pessoais, que também oferecem um limite de crédito maior, para quitar suas dívidas caras de cartão de crédito. De fato, a maioria dos empréstimos pessoais se destina à consolidação de dívidas de cartão de crédito, observou ele. Mas, por algum motivo, a maioria dos clientes de cartão de crédito não aproveita essa opção. Os bancos não anunciam ativamente os empréstimos pessoais, o que pode ser um dos motivos, acrescentou.

Segundo Drechsler, esse comportamento do consumidor sugere que muitos usuários de cartão de crédito não são sensíveis às taxas que pagam. ‘‘Isso leva ao equilíbrio que observamos, que é o seguinte: dado que os consumidores não são tão sensíveis às taxas, compensa para os bancos emissores de cartão de crédito investir muito dinheiro em aquisição de clientes, ou marketing, e cobrar uma taxa mais alta para recuperar esses custos’’, afirmou.

Mas não é como se os bancos estivessem rindo à toa. O crédito com cartão de crédito não é garantido e representa o tipo de empréstimo mais arriscado para eles, observou o estudo. Entre 2010 e 2023, a inadimplência em cartões de crédito representou mais da metade (53%) das perdas bancárias em um ano médio. No mesmo período, as perdas com cartões de crédito nos bancos representaram, em média, quase 3,96% do saldo total, bem acima das de empréstimos comerciais (0,46%) e hipotecas residenciais (0,43%). As taxas de inadimplência diminuem quase na mesma proporção que o aumento da pontuação de crédito (FICO), de 9,3% ao ano para uma pontuação de 600 para 1,3% para uma pontuação de 850.

Após contabilizar as despesas operacionais, as despesas não relacionadas a juros e os pagamentos de recompensas, o estudo constatou que o crédito com cartão de crédito ainda gera um retorno sobre ativos (ROA) de 6,8%, mais de quatro vezes o ROA do setor bancário como um todo. Considerando o prêmio de risco estimado, o estudo conclui que as emissoras de cartões obtiveram retornos excedentes ajustados ao risco, ou um ‘‘alfa’’, entre 1,17% e 1,44% em relação ao setor bancário como um todo.

Drechsler colocou isso em perspectiva. ‘‘Eu acredito que as emissoras de cartões de crédito sejam lucrativas, mas estão ganhando muito menos dinheiro do que parece com a taxa de juros anual, porque o que elas fazem é competir por esse dinheiro investindo na aquisição de clientes’’, disse Drechsler. ‘‘E os clientes estão agindo como se se importassem muito com o marketing. As taxas são muito mais altas do que seriam se as pessoas pesquisassem mais e fossem mais atentas às taxas que pagam ao usar cartões de crédito.’’

Um bom negócio?

Levando tudo em consideração, o crédito com cartão de crédito é um bom negócio para se investir, continuou Drechsler.

‘‘Há muita movimentação no setor de pagamentos, com empresas tentando alcançar os consumidores e oferecer empréstimos para que eles comprem coisas’’, disse ele. ‘‘Muitas empresas querem uma fatia desse mercado; elas acham que há muito dinheiro a ser ganho aqui.’’

De fato, o mercado de cartões de crédito está sendo revolucionado por empresas do tipo ‘‘compre agora, pague depois’’, como a sueca Klarna, que recentemente abriu seu capital nos EUA após levantar US$ 1,37 bilhão em um IPO, com uma avaliação de mercado de aproximadamente US$ 15 bilhões. Essas empresas oferecem financiamento sem juros ou com juros baixos para compras do consumidor, pagáveis ​​em parcelas dentro de prazos específicos, e equilibram isso firmando parcerias com comerciantes que podem atrair mais clientes com o financiamento facilitado.

Um boom de gastos à vista?

O que acontece quando as taxas de juros começam a cair, como sugerem as recentes ações do Federal Reserve? ‘‘Quando você estimula a economia ou dá dinheiro às pessoas, os usuários de cartão de crédito são justamente aqueles que parecem querer gastar’’, disse Drechsler. ‘‘Eles poderiam gastar mais.’’ À medida que as taxas de juros caem, os usuários de cartão de crédito podem ser tentados a gastar mais com seus cartões, observou uma reportagem do Wall Street Journal.

Os usuários de cartão de crédito são, portanto, um importante barômetro da Economia. ‘‘Quando os analistas observam os gastos na Economia, para verificar se estão aumentando ou diminuindo, eles frequentemente analisam os gastos com cartão de crédito’’, disse Drechsler.

‘‘Essa é a área mais sensível para entender a demanda. Acontece que o preço disso, em termos de taxa de juros, é muito mais alto do que normalmente presumiríamos para qualquer coisa. Acho que isso é subestimado.’’

A Wharton School é a primeira escola de negócios universitária do mundo, fundada em 1881, na Universidade da Pensilvânia. É uma instituição de referência global em Administração, Finanças e Marketing, conhecida por seus programas de graduação e pós-graduação, como o MBA, e por sua forte ligação com a comunidade empresarial.

Principais conclusões

• As taxas de juros dos cartões de crédito são altas não apenas devido ao custo de concessão do crédito, mas também porque os bancos buscam recuperar seus consideráveis ​​gastos com marketing.
• Os usuários de cartão de crédito parecem menos sensíveis às taxas de juros e mais receptivos ao marketing e aos programas de recompensas.
• Mais da metade dos empréstimos pessoais bancários são destinados à consolidação de dívidas de cartão de crédito, mas a maioria dos usuários de cartão parece desconhecer essa opção.

*Shankar Parameshwaran é editor na Knowledge at Wharton, o jornal de negócios da Wharton School